คำว่าการอักเสบมักเกี่ยวข้องกับสภาวะของบาดแผลภายนอก เช่น อาการบวมหรือแผลเปิด ในความเป็นจริง กระบวนการอักเสบเป็นเรื่องที่ซับซ้อนกว่า กระบวนการอักเสบเกิดขึ้นในโรคต่างๆ เช่น มะเร็ง โรคหัวใจ เบาหวาน โรคอัลไซเมอร์ ไปจนถึงโรคซึมเศร้า แม้ว่าจะดูเหมือนเป็นอันตราย แต่กระบวนการนี้ก็จำเป็นสำหรับการป้องกันร่างกายเช่นกัน
กระบวนการอักเสบคืออะไร?
กระบวนการอักเสบเป็นส่วนหนึ่งของการตอบสนองทางภูมิคุ้มกัน (ระบบภูมิคุ้มกัน) กลไกนี้จำเป็นเฉพาะภายใต้เงื่อนไขบางประการในช่วงเวลาสั้นๆ ตัวอย่างเช่น เมื่อส่วนใดของร่างกายประสบกับแผลเปิด กลไกการอักเสบจะช่วยขจัดเซลล์ที่เสียหายและเร่งกระบวนการบำบัดให้หายเร็วขึ้น ในทางกลับกัน เมื่อการอักเสบเกิดขึ้นเป็นเวลานานเกินความจำเป็น ก็มักจะส่งผลเสีย
ความสำคัญของกระบวนการอักเสบในร่างกาย
การอักเสบเริ่มขึ้นเมื่อเซลล์ของร่างกายได้รับความเสียหายและปล่อยสารเคมีในร่างกายเป็นสัญญาณไปยังระบบภูมิคุ้มกัน การอักเสบเนื่องจากการตอบสนองของภูมิคุ้มกันครั้งแรกมีจุดมุ่งหมายเพื่อทำลายสารแปลกปลอมหรือวัตถุที่ถือว่าเป็นอันตราย ไม่ว่าจะเป็นเซลล์ แบคทีเรีย หรือไวรัสที่เสียหาย
การกำจัดสิ่งแปลกปลอมหรือวัตถุเป็นสิ่งสำคัญในการเริ่มกระบวนการบำบัด ด้วยกลไกอื่นๆ ที่หลากหลาย เซลล์อักเสบในหลอดเลือดจะกระตุ้นการบวมในบริเวณที่เสียหายของร่างกาย และทำให้เกิดอาการบวม แดง และเจ็บปวด การอักเสบจะทำให้รู้สึกไม่สบายตัวแต่มีความสำคัญในกระบวนการบำบัดรักษา
กลไกของการอักเสบเริ่มต้นด้วยการระคายเคือง ซึ่งเซลล์ของร่างกายเริ่มกระบวนการซ่อมแซมเซลล์ร่างกายที่เสียหาย เซลล์ที่เสียหายและเซลล์ที่ติดเชื้อแบคทีเรียจะถูกขับออกในรูปของหนอง จากนั้นตามด้วยกระบวนการสร้างเครือข่ายใหม่เพื่อทดแทนเครือข่ายที่เสียหาย
อันตรายถ้าอักเสบไม่หาย
การตอบสนองของภูมิคุ้มกันนี้หากเกิดขึ้นเป็นเวลานานสามารถทำลายร่างกายได้ เนื่องจากสารหรือสิ่งมีชีวิตที่ทำให้เกิดการอักเสบสามารถอยู่ในหลอดเลือดเป็นเวลานานและทำให้เกิดคราบพลัคสะสมได้ คราบจุลินทรีย์ในหลอดเลือดถือเป็นสารอันตรายจริง ๆ และเป็นผลให้กระบวนการอักเสบเกิดขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดก็มีความเสียหายต่อหลอดเลือด ความเสียหายเนื่องจากการมีอยู่ของเซลล์อักเสบสามารถเกิดขึ้นได้ในหลอดเลือด หัวใจ และสมองของร่างกาย
การอักเสบเฉียบพลันและเรื้อรังประเภทต่างๆ
การอักเสบอาจเกิดขึ้นเฉียบพลันในช่วงเวลาสั้น ๆ หรือเกิดขึ้นเรื้อรัง กล่าวคือ จะคงอยู่เป็นเวลานาน
การอักเสบเฉียบพลันเริ่มต้นภายในไม่กี่วินาทีหรือนาทีเมื่อเนื้อเยื่อเสียหาย ไม่ว่าจะเป็นการบาดเจ็บทางร่างกาย การติดเชื้อ หรือการตอบสนองของภูมิคุ้มกัน การอักเสบเฉียบพลันสามารถเกิดขึ้นได้จากหลายเงื่อนไขดังต่อไปนี้
- โรคหลอดลมอักเสบเฉียบพลัน
- เจ็บคอหรือไข้หวัดใหญ่
- ผิวถลอก
- บาดเจ็บ
- ออกกำลังกายหนักๆ
- โรคผิวหนังเฉียบพลัน
- ต่อมทอนซิลอักเสบเฉียบพลัน (ต่อมทอนซิลอักเสบ)
- ไซนัสอักเสบเฉียบพลัน
ตรงกันข้ามกับการอักเสบเฉียบพลัน การอักเสบเรื้อรังเกิดขึ้นจากกลไกที่ซับซ้อนกว่าซึ่งอาจอยู่ได้นานหลายปีถึงเป็นเดือน การอักเสบเรื้อรังอาจเกิดขึ้นได้เมื่อร่างกายไม่สามารถขจัดสาเหตุของการอักเสบเฉียบพลัน การได้รับสารที่ทำให้เกิดการอักเสบอย่างต่อเนื่อง และยังก่อให้เกิดการตอบสนองของภูมิคุ้มกันทำลายเนื้อเยื่อที่ร่างกายแข็งแรง
โรคที่มักเกี่ยวข้องกับการอักเสบเรื้อรัง ได้แก่:
- หอบหืด
- วัณโรค
- โรคปริทันต์อักเสบเรื้อรัง
- โรคลำไส้ใหญ่บวมเป็นแผลและโรคโครห์น
- ไซนัสอักเสบเรื้อรัง
- โรคตับอักเสบเรื้อรัง
การอักเสบซ้ำๆ อาจเกิดจากภาวะภูมิต้านตนเองดังต่อไปนี้
- โรคข้ออักเสบรูมาตอยด์ การอักเสบของข้อต่อและเนื้อเยื่อรอบข้าง บางครั้งอวัยวะอื่นๆ ของร่างกาย
- Ankylosing spondylitis, การอักเสบของกระดูกสันหลัง, กล้ามเนื้อและเนื้อเยื่อเกี่ยวพันระหว่างกระดูก
- โรคช่องท้อง การอักเสบและความเสียหายต่อเยื่อบุลำไส้เล็ก
- พังผืดในปอดไม่ทราบสาเหตุการอักเสบของถุงลมปอด
- โรคสะเก็ดเงินการอักเสบของผิวหนัง
- เบาหวานชนิดที่ 1 การอักเสบของส่วนต่าง ๆ ของร่างกายเมื่อควบคุมเบาหวานไม่ได้
- โรคภูมิแพ้ – การแพ้ทั้งหมดที่เกิดจากส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายทำให้เกิดกลไกการอักเสบขึ้น
นอกจากอาการและโรคข้างต้นแล้ว การอักเสบเรื้อรังยังสัมพันธ์กับโรคอื่นๆ อีกหลายอย่าง การอักเสบเรื้อรังมักจะตรวจพบได้ยากเพราะไม่มีอาการเฉพาะ อย่างไรก็ตาม ภาวะนี้อาจนำไปสู่โรคเรื้อรังต่างๆ เช่น มะเร็ง โรคข้ออักเสบ และหลอดเลือด